L'aloe è una pianta grassa appartenente alla famiglia delle Liliacee, diffusa nei climi caldi e secchi. Delle centinaia di specie conosciute, le più utilizzate sono l'aloe barbadiensis e l'aloe ferox.
I prodotti utilizzati in fitoterapia vengono ricavati dalle foglie fresche e differiscono come composizione a seconda della specie, zona e tempo di raccolta, e soprattutto a seconda della profondità delle incisioni praticate nelle foglie stesse.
Dall'incisione degli strati superficiali si ottiene un succo giallastro, che viene poi fatto solidificare a formare un estratto secco ricco di sostanze ad azione lassativa (antrachinoni); sia l'estratto secco che gli antrachinoni vengono impiegati in preparazioni farmaceutiche ed erboristiche.
Dall'incisione degli strati più profondi si ottiene invece un fluido viscoso (noto anche come aloe vera gel) la cui composizione precisa non è ben conosciuta, ma è ricco di enzimi (amilasi, lipasi), vitamine, aminoacidi, minerali, acido salicilico.
Al gel di aloe si attribuiscono proprietà cicatrizzanti e antinfiammatorie ed è impiegato nella medicina tradizionale per guarire ragadi, piaghe, dermatiti, ferite, ustioni. Negli ultimi anni è stato oggetto di una rinnovata popolarità e rientra come componente di creme, emulsioni, lozioni e prodotti doposole per la sua azione idratante e lenitiva sui tessuti infiammati.
Per ciò che riguarda l'impiego ''terapeutico'' il gel è stato utilizzato per vari problemi dermatologici, ma solo nella psoriasi e nell'herpes genitale si sono ottenuti buoni risultati, pur se su un numero limitato di pazienti. L'efficacia nell'abbreviare i tempi di cicatrizzazione delle ferite e nei danni da radiazioni è controversa, così come la sua azione ipoglicemizzante o ipolipemizzante quando assunta per via orale e sono necessari ulteriori studi.
Altri impieghi, come i disturbi gastrointestinali (es. diarrea, dispepsia, stitichezza), i disturbi oculari, i problemi gengivali non trovano riscontro in letteratura.
Sia per uso esterno che per uso interno, l'aloe vera sembra essere ben tollerata, anche se, ad oggi, non sono disponibili studi di sicurezza sul lungo termine. Per uso esterno sono riportate occasionali reazioni allergiche. I preparati a base di aloe, in ragione dei pochi dati di sicurezza disponibili, non dovrebbero essere utilizzati durante la gravidanza e l'allattamento. Cautelativamente, non dovrebbe essere utilizzata dai pazienti diabetici per l'effetto ipoglicemizzante.